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Text File  |  1994-03-25  |  4.5 KB  |  102 lines
  1. <text id=91TT0507>
  2. <title>
  3. Mar. 11, 1991: Life Up North
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Mar. 11, 1991  Kuwait City:Feb. 27, 1991             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 72
  13. Life Up North
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Richard Lacayo
  16. </p>
  17. <qt>
  18.      <l>THE PROMISED LAND</l>
  19.      <l>by Nicholas Lemann</l>
  20.      <l>Knopf; 410 pages; $24.95</l>
  21. </qt>
  22. <p>     There were two great migrations that transformed America in
  23. this century. The first brought millions of arrivals through
  24. the gates of Ellis Island. The second, which began in the
  25. 1940s, saw more than 5 million blacks move from the farms and
  26. small towns of the South to the cities of the North. Because
  27. it took place entirely within U.S. borders, that second massive
  28. relocation slipped by with less notice than the first, until
  29. the nation woke to find itself transformed. By the time their
  30. numbers had tapered off, around 1970, many of the travelers
  31. were embarked upon another journey--up the ladder of class
  32. advancement. But almost as many were rattling in the dungeons
  33. of the underclass, causing reverberations throughout American
  34. life.
  35. </p>
  36. <p>     Nicholas Lemann, a national correspondent for the Atlantic,
  37. tries to fathom the course of that great surge by linking the
  38. personal experiences of a few migrants to a tale of big-city
  39. politicking in Chicago, one of their chief destinations. He
  40. frames that story within an account of how three successive
  41. White House administrations, from Kennedy through Nixon, were
  42. consumed by a debate over federal antipoverty efforts--a
  43. Washington policy war that combined the worst features of
  44. academic detachment and fang-baring political ambition. His
  45. heroes are the migrants who managed to clamber into the middle
  46. class, mostly on the narrow foothold of modest government jobs.
  47. His villains--and there are more of those--are the
  48. politicians and policymakers of both left and right who botched
  49. the War on Poverty.
  50. </p>
  51. <p>     Much of the book focuses on a few blacks from rural
  52. Clarksdale, Miss., some of the hundreds of thousands of
  53. sharecroppers and their families who were forced off the fields
  54. of the Mississippi Delta after the widespread adoption of the
  55. mechanical cotton picker. Lured by the promise of decent pay
  56. in the North, they flowed upward along the lines of the
  57. Illinois Central Railroad, their ears ringing with the Bible
  58. accounts of the children of Israel making their way to the
  59. promised land.
  60. </p>
  61. <p>     Lemann deals directly with the messy question of whether the
  62. sharecropper culture the migrants left behind helped lead them
  63. into the trap of ghetto poverty. He sides with those who
  64. believe that a high number of unwed mothers, female-headed
  65. households and short-lived marriages were characteristics of
  66. sharecropper life that were reproduced in the Northern slums.
  67. But he stops short of the conclusion that often follows: broken
  68. families or a "culture of poverty" created the disaster of the
  69. ghettos. He puts the blame instead on the disappearance of
  70. unskilled manufacturing jobs, a problem misguided federal
  71. policies did little to remedy.
  72. </p>
  73. <p>     The book's sharpest commentary is reserved for Washington.
  74. In the city Lemann describes, the real corridors of power are
  75. the margins of agency memos, where bureaucrats fight a war of
  76. ideas in scribbled asides. The Promised Land is indispensable
  77. for understanding how the War on Poverty advanced along the
  78. wrong front, favoring panaceas like community action and higher
  79. welfare payments while devoting too little attention to job
  80. creation. In the end, Lemann insists, the federal effort had
  81. its greatest impact by employing ghetto blacks in antipoverty
  82. agencies. For many that government paycheck was their ticket
  83. out of the ghetto.
  84. </p>
  85. <p>     Lemann concludes by arguing against the conservative truism
  86. that federal antipoverty programs are doomed to failure--and
  87. by wondering how long it will be before the national will to
  88. defeat poverty can be summoned again. "In American life," he
  89. writes, "the underclass is stuck in the antechamber where
  90. policy issues rest until they become political crusades."
  91. Perhaps someday the great trek northward will at least have a
  92. monument like the one that stands at Ellis Island to
  93. commemorate the first great migration. Meanwhile, The Promised
  94. Land is an important cornerstone in the effort to understand
  95. why so many travelers in the second migration never reached the
  96. land of milk and honey.
  97. </p>
  98.  
  99. </body></article>
  100. </text>
  101.  
  102.